Kíváncsi lennék, hányadik turista voltam ebben az évben Újpesten. Kicsit furcsán is néztek rám az emberek a szemük sarkából, amikor fényképezőgéppel a nyakamban, térképpel a kezemben, ráadásul nedves-ködös időben róttam az elsősorban ipari területekből, lakótelepekből álló kerületet.
Pedig ha az ember nyitott szemmel és szívvel jár-kel, itt is csodaszép történetekbe botlik. Íme az újpesti mesék közül az első.
„- Fölvezetjük Újhegyiékhez! - kiáltott a tanító, Nagy-Tatárra nézve. - A piktornál nagy társaság van: akad köztük orvos. Okvetlen fölvisszük, átadjuk a háziaknak, hisz eldől a lépcsőn. Hallatlan! Te fogd jobbról, én majd balról viszem.
És Partos már kétoldalt fogva és támogatva érezte magát.
- Messze van? - kérdezte.
- Dehogy, itt a sarkon.
- A túlsó sarkon?
- Nem a túlsón: az innensőn.
- De hisz itt egy templom van!
- Ó, hát te nem tudod, hogy a piktorék a templomban laknak? A régi evangélikus templom ez. Az egyház eladósodott, és elárvereztette a templomot. A gazdag pék, Gruber, a festő apósa, árverésen vette. - Nevettek. - Templomot árverésen!
- Micsoda város ez! - gondolta ismét Partos, sebét nyomogatva.
- És azóta mindig avval fenyegeti az öreg a vejét, hogy visszaajándékozza a templomot az egyháznak...”
Babits Mihályt az 1911-12-es tanévre az újpesti Magyar Királyi Főgimnáziumba helyezte a kultuszminiszter magyar- és latintanárnak. Az újpesti évek ihlették ma már kevésbé ismert Kártyavár című regényét. A regény egyik epizódja, amikor a rendőri kardok által megsebesült királyi járásbírót elkísérik a festőművészhez, aki egy templomban lakik. A történet valóságalapja a mai Munkásotthon és Lebstück Mária utcán álló evangélikus templomhoz kötődik.
Újpestet 1836-ban alapították, 1868-ban már 500 evangélikus lakója volt, akik iskolát alapítottak, és itt tartották az első istentiszteleteket, felváltva magyar és német nyelven. Majd telket vásároltak, és felépítették a paplakot és a templomot, ekkor még lakóház-magasságban, „modern reneszánsz” stílusban. Nem kis erőfeszítések árán – tulajdonképpen hitelből. Aminek az lett az eredménye, hogy a gyülekezet nem bírta a terheket, és a templomot 1877-78-ban el kellett árverezni.
A vastornyot a váci evangélikus gyülekezet vásárolta meg, ma is a váci templomot díszíti.
A templom legismertebb lakója Pállik Béla festőművész volt, aki a főhajóból műtermet alakított ki, a toronyban pedig vendégszobát. Pállik ekkor már befutott festő volt, első sikerét a Birka-akol című képével aratta, így ráragadt a „birkapiktor” név, az arisztokrácia pedig sorozatban rendelte tőle a portrékat, nemcsak magukról, hanem kedvenceikről is, elsősorban lovakról és kutyákról. Erzsébet királynő kérésére készült a Tejelő juhok című kép. Szeme azonban romlani kezdett, így az operaénekesi pályán keresett vigaszt, eladta a templomot, és külföldre költözött, Európa operaházaiban lépett fel. Később egyébként helyrejött a szeme, és nagy sikerrel festett újra birkákat. Íme a festő és Birkák a hegyen című alkotása:
Dolgozott a templomban Bezerédy Gyula szobrászművész is, a paplakot pedig egy időben Odry Árpád és Lehel színművészek lakták. Blaha Lujza a bérbevett templom-teremben dalesteket tartott, és a bevételt a templom visszavásárlására ajánlotta fel.
Az épületek visszaszerzése Reich Sándor lelkész nevéhez fűződik, 1888 óta újra Isten igéje tölti be a teret.
Később a gyülekezet gyarapodott, a templomot bővíteni kellett. Persze a falak később is tanúi voltak nehéz időknek. A második világháború idején a toronyban, a padláson és az orgonában üldözötteket bújtattak. A templomot bombatalálat érte, a hívek saját erejükből hozták rendbe, azóta pedig már többször is felújították, ma is az Újpesti Evangélikus Gyülekezet otthona.
A mindenkori lelkészek asztalára odakívánkozik egy felirat: „Légy bátor és erős, és láss hozzá a munkához! Ne félj és ne rettegj, mert az Úr, az Isten, az én Istenem veled van. Nem hagy el és nem fordul el tőled, amíg az Úr házának szolgálatában be nem fejezed a munkát.” (1Krónikák 28,20) Hogy mindig legyen, aki felújít, visszaszerez, bővít, épít.
Babits egyébként a Kártyavár regényében sok más újpesti helyszínre is elkalauzol, még egy UTE-FTC meccsről is említést tesz. De ez már egy következő történet...